Es un género extinto de cetáceos primitivos que poseía la capacidad de moverse en tierra y en el agua. Es un fósil transicional del cenozoico, que muestra cómo evolucionaron las ballenas a partir de mamíferos terrestres. Se conoce una sola especie, Ambulocetus natans. Tenía apariencia de un cocodrilo de unos tres metros de longitud. Se ha especulado que su método de caza, probablemente era similar al de los cocodrilos.
Media 3 metros de largo, era claramente anfibio, ya que sus patas traseras estaban mejor adaptadas para la natación que para caminar sobre la tierra, y nadaba de arriba a abajo, como las nutrias y ballenas. Estaba al acecho en el agua hasta que una presa fuera a beber. El análisis químico de los dientes indica que era capaz de moverse entre agua dulce y salada. Ambulocetus no tenía oídos externos. Para detectar a sus presas en tierra, podrían haber bajado la cabeza al suelo y sentir las vibraciones.
Los científicos consideran que Ambulocetus era una ballena temprana porque comparte adaptaciones con ellas: tenía una adaptación en la nariz que le permitía tragar debajo del agua, Además, sus dientes son similares a las de los primeros cetáceos.
Un Ambulocetus natans se recuperó de la Formación Kuldana Superior de Pakistán en 1993 por Johannes GM Thewissen y Sayed Hussain Taseer. Fue descrito por Thewissen, Hussain y Mohammad Arif en 1994. Se cree que es de finales del Ypresiano a principios del Lutetiano a principios de Eoceno Medio (hace 50 o 48 millones años).
Los fósiles hallados de Ambulocetus han sido encontrados en Pakistán por el antropólogo Johannes Thewissen.4 En la época en la que vivió, Pakistán era una región costera que bordeaba el antiguo Mar de Tethys.
Fósil del Ambulocetus
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