Un yacimiento paleontológico en el este de Tennessee, Estados Unidos, aporta pistas sobre una importante época de transición en la historia evolutiva de las serpientes. Entre las criaturas fosilizadas encontradas ahí, se halla una especie de serpiente que vivió hace 5 millones de años y que constituye una especie de la que no se tenía conocimiento previamente.
Este estudio, realizado por el equipo de Steven Jasinski, de la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos, supuso muchas horas de examen detallado de cientos de fósiles de serpiente teñidos por un mineral oscuro. Al final, la mayor sorpresa fue el descubrimiento de vértebras que no coinciden con las de ninguna especie conocida de serpiente, viva o extinta. Los investigadores bautizaron a la especie, de un nuevo género, como Zilantophis schuberti.
Las serpientes no poseen patas, pero tienen un alto número de vértebras. Estos son a menudo los huesos que los paleontólogos utilizan para identificar las serpientes fósiles.
La Zilantophis llevaba unas proyecciones parecidas a alas a los lados de sus vértebras. En vida, probablemente eran puntos de unión para los músculos de la espalda. Este conjunto de rasgos es lo que inspiró el nombre del nuevo género, derivado de la Zilant, una serpiente alada de la mitología rusa.
La Zilantophis era una serpiente pequeña. Vivía probablemente en la hojarasca, quizás excavando un poco y comiendo pequeños peces o más posiblemente insectos. Era demasiado pequeña para poder comerse un roedor de tamaño normal.
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