Vivió a comienzos del período Jurásico, hace aproximadamente 195 millones de años durante el Hettangiense, en lo que hoy es África. La especie tipo de este género, Aardonyx celestae, fue hallada en los alrededores de una granja en el pueblo Rosendal, Provincia del Estado Libre, Sudáfrica, en sedimentos de la Formación Elliot Superior. La especie A. celestae significa "de Celeste Yates", quien preparó gran parte del material fósil conocido de la especie y ha revelado pistas útiles anatómicas.
El descubrimiento fue realizado por un grupo de paleontólogos liderado por el sudafricano Adam Yates, de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo. El nombre binomial
de la especie honra a Celeste Yates, esposa de Adam Yates, y quien
prepararó gran parte del primer material conocido de la especie.
El paleontólogo británico Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres, que no estuvo implicado en la investigación, ha comentado lo siguiente respecto del descubrimiento de Aardonyx:
"ayuda a llenar un hueco marcado en nuestro conocimiento de la evolución de Sauropoda, mostrando como un animal principalmente bípedo pudo comenzar a adquirir los rasgos específicos necesarios para una vida como cuadrúpedo".
La relevancia de Aardonyx en este campo de investigación se debe a
que, en base su estructura pelviana y de sus miembros posteriores, este
dinosaurio normalmente habría sido bípedo, pero podría asumir la
posición cuadrúpeda, como en el caso del Iguanodon, compartiendo a su vez algunos atributos con saurópodos cuadrúpedos gigantes posteriores, como Apatosaurus.
Según el Dr. Matthew Bonnan.
"Ya se sabía que los que saurópodos basales y prosaurópodos eran bípedos. Lo que Aardonyx
nos muestra, sin embargo, es que aquel andar cuadrúpedo y el soporte
del peso sobre el interior del pie es una tendencia que comenzó
tempranamente en estos dinosaurios, mucho antes de lo que suponíamos
(...) A un nivel científico, era realmente necesario para realizar una
hipótesis sobre como los dinosaurios se hicieron grandes, luego probar
esto con trabajo de campo y recuperar esta clase de datos - - un nuevo
dinosaurio - - es un inicio para comenzar a llenar algunos de aquellos
huecos anatómicos"
Aardonyx
medía 7 metros de longitud y 1.8 de altura, aunque algunas estimaciones
son de hasta 9 metros. Su peso rondaba los 350 kilogramos.
El material consiste en los cráneos parciales, vértebras, costillas dorsales y cervicales, gastralia, cheurones, pelvis, los huesos de los miembros delanteros y traseros, manos y pies.
La presencia de estos huesos en una densa y única acumulación sugiere
que estos fósiles provienen de cadáveres relativamente completos.
Se piensa que ambos individuos deben haber bordeado los 10 años de edad
al momento de morir debido a la carencia de líneas periféricas en el hueso cortical
de los restos analizados. Una prueba adicional para la inmadurez de los
especímenes la constituye el cartílago calcificado en el extremo
articular del omóplato.
Sobre la base de la estructura de las extremidades traseras y cintura pélvica de Aardonyx,
se puede inferir que el dinosaurio normalmente se trasladó en forma
bípeda pero podía cambiar al movimiento cuadrúpedo similar a Iguanodon. Comparte algunos atributos con los gigantes saurópodos cuadrúpedos como Apatosaurus.
Aardonyx
es una forma transicional en la que ya se puede observar la forma de
alimentación característica de los saurópodos, el deshojamiento. Su
mandíbula era estrecha (con forma de V) y con una sínfisis puntiaguda,
una característica plesiomórfica compartida con otros sauropodomorfos
basales que desaparecería en los géneros más avanzados del infraorden
Sauropoda, donde la mandíbula es amplia y en forma de U.
tradicionalmente
se pensaba que la mandíbula amplia característica de Sauropoda se había
desarrollado de manera previa a la pérdida de las mejillas carnosas,
como una adaptación para el deshojamiento. En Chinshakiangosaurus, las
mandíbulas amplias en forma de U están presentes simultáneamente a las
mejillas carnosas, que no posee Aardonyx a pesar de presentar la
primitiva mandíbula estrecha. Ya que Chinshakiangosaurus representa un
estadio más avanzado en Sauropodomorpha, esto sugiere que la pérdida de
mejillas carnosas puede haberse desarrollado dos veces en este suborden,
tanto en Aardonyx como en otros saropodomorfos más avanzados que
Chinshakiangosaurus. En Aardonyx, el desarrollo de placas laterales a lo
largo de los márgenes alveolares de algunos huesos del cráneo habría
ayudado a reforzar el hemisferio de la dentadura orientado hacia la
lengua, paliando las fuerzas buco-linguales durante el deshojamiento.
Clasificación
Basado en un análisis filogenético realizado con la primera descripción del género, se piensa que Aardonyx pertenece al clado Anchisauria que contiene a Melanorosaurus y a Sauropoda. Muchos rasgos del esqueleto apoyan esta relación, vistos en las vértebras, como el hiposfeno, que es tan profundo como el tubo neural y las vértebras cervicales que son menos de la mitad de largas y altas, así como en el esqueleto apendicular, como la posición del cuarto trocánter a una longitud media respecto del fémur y una longitud del fémur que excede los 600 mm en los adultos.
Cladograma que muestra la posición de Aardonyx dentro de Sauropodomorpha basado en el análisis de Yates et al., 2009.
