Es una división de la escala temporal geológica, el último de los períodos geológicos. Se desarrolla en el Cenozoico a continuación del Neógeno desde hace 2,588 millones de años hasta el presente. En 2009 la Comisión Internacional de Estratigrafía añadió la edad y piso Gelasiense al Cuaternario, adelantando por tanto su comienzo desde 1,806 hasta 2,588 millones de años. El Cuaternario se destina a cubrir el período reciente de ciclos de glaciaciones y, puesto que algunos episodios de enfriamiento y glaciación caen en el Gelasiano, esto justifica su traslado al Cuaternario.
Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos los vertebrados que dominaron la Tierra. En síntesis, hubo un gran predominio de los mamíferos, una gran expansión del ser humano, y la presencia de una flora y una fauna muy parecida a la actual, por lo que también se han apuntado las migraciones de grandes mamíferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por eso, a veces es denominada etapa Antropozoica.
Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos los vertebrados que dominaron la Tierra. En síntesis, hubo un gran predominio de los mamíferos, una gran expansión del ser humano, y la presencia de una flora y una fauna muy parecida a la actual, por lo que también se han apuntado las migraciones de grandes mamíferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por eso, a veces es denominada etapa Antropozoica.
El término Cuaternario (por "cuarto") fue propuesto por el geólogo italiano Giovanni Arduino en 1759 para datar los depósitos aluviales localizados en el valle del río Po, en el norte de Italia. Fue luego introducido más adelante en la geología francesa por Jules Desnoyers en 1829, que lo aplicó a los sedimentos de la cuenca del Sena, Francia, que parecían ser claramente más jóvenes que las rocas del periodo Terciario. Ocasionalmente se ha usado el término Neozoico (del griego νέος, neos, "nuevo" y ζωϊκός, zoico, "animal"), hoy en desuso.
El período Cuaternario sigue al Neógeno y se extiende hasta el presente: cubre el lapso de tiempo de las glaciaciones clasificadas como Pleistoceno, e incluye el actual período interglacial, el Holoceno. Esto sitúa el comienzo del Cuaternario en el inicio de la glaciación del hemisferio norte, hace aproximadamente 2,6 millones de años. Antes de 2009, el Pleistoceno se definía como desde hace 1,805 Ma hasta el presente, por lo que la definición actual del Pleistoceno incluía una parte de lo que, antes de 2009, se definía como Plioceno.
Los estratígrafos del Cuaternario generalmente trabajaban con subdivisiones regionales. Desde la década de 1970, la Comisión Internacional de Estratigrafía (International Commission on Stratigraphy, ICS) intentó hacer una única escala de tiempo geológico basada en los GSSP (Global Boundary Stratotype Section and Point o sección estratotipo y punto de límite global), que pudieran ser utilizadas a nivel internacional. Las subdivisiones del Cuaternario se definieron sobre la base de la bioestratigrafía en lugar de la paleoclimatología. Esto condujo al problema de que la base de la propuesta del Pleistoceno era 1,805 Ma, mucho después del inicio de las glaciaciones importantes del hemisferio norte. El ICS entonces propuso abolir el uso del nombre Cuaternario, lo que pareció inaceptable a la Unión Internacional para el Estudio del Cuaternario (International Union for Quaternary Research, INQUA). En 2009, se decidió formalizar el Cuaternario como el período más reciente de la Era Cenozoica con su base en 2,588 Ma, incluyendo la edad Gelasiano, anteriormente última parte de la época Plioceno del período Neógeno.
El Antropoceno se ha propuesto como una nueva división del Cuaternario, ya que señala el impacto antrópico sobre el medio ambiente global a partir de la revolución industrial, o hace unos 200 años. El Antropoceno no ha sido designado oficialmente por el ICS, sin embargo, una subcomisión tiene el objetivo de completar una propuesta para la creación de una época (la tercera del Cuaternario) o edad (una subdivisión del Holoceno) para el año 2016.
El período Cuaternario sigue al Neógeno y se extiende hasta el presente: cubre el lapso de tiempo de las glaciaciones clasificadas como Pleistoceno, e incluye el actual período interglacial, el Holoceno. Esto sitúa el comienzo del Cuaternario en el inicio de la glaciación del hemisferio norte, hace aproximadamente 2,6 millones de años. Antes de 2009, el Pleistoceno se definía como desde hace 1,805 Ma hasta el presente, por lo que la definición actual del Pleistoceno incluía una parte de lo que, antes de 2009, se definía como Plioceno.
Los estratígrafos del Cuaternario generalmente trabajaban con subdivisiones regionales. Desde la década de 1970, la Comisión Internacional de Estratigrafía (International Commission on Stratigraphy, ICS) intentó hacer una única escala de tiempo geológico basada en los GSSP (Global Boundary Stratotype Section and Point o sección estratotipo y punto de límite global), que pudieran ser utilizadas a nivel internacional. Las subdivisiones del Cuaternario se definieron sobre la base de la bioestratigrafía en lugar de la paleoclimatología. Esto condujo al problema de que la base de la propuesta del Pleistoceno era 1,805 Ma, mucho después del inicio de las glaciaciones importantes del hemisferio norte. El ICS entonces propuso abolir el uso del nombre Cuaternario, lo que pareció inaceptable a la Unión Internacional para el Estudio del Cuaternario (International Union for Quaternary Research, INQUA). En 2009, se decidió formalizar el Cuaternario como el período más reciente de la Era Cenozoica con su base en 2,588 Ma, incluyendo la edad Gelasiano, anteriormente última parte de la época Plioceno del período Neógeno.
El Antropoceno se ha propuesto como una nueva división del Cuaternario, ya que señala el impacto antrópico sobre el medio ambiente global a partir de la revolución industrial, o hace unos 200 años. El Antropoceno no ha sido designado oficialmente por el ICS, sin embargo, una subcomisión tiene el objetivo de completar una propuesta para la creación de una época (la tercera del Cuaternario) o edad (una subdivisión del Holoceno) para el año 2016.
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